"千金"原指出類拔萃男子用作女孩稱謂始於元代
現代人習慣上把有身份的未婚女子稱為“千金小姐”，以示對其尊重。其實，“千金”一詞最初是指男子。
“千金”一詞首次出現於《南史》的記載，南朝梁著名文學家謝庄有個小兒子叫謝朏，十歲便能出口成章。一天，謝庄帶著兒子陪皇帝出遊姑蘇(蘇州)。遊玩過程中，皇帝聽說謝朏很有才華，便讓他當場寫一篇《洞井贊》。謝朏揮筆而就，“文不加點，援筆即成”。皇帝大為驚訝：“雖小，奇童也。”一旁的宰相王景文也給謝庄道喜：“賢子足稱神童，復為後來特達。”一番話聽得謝庄心花怒放，他拍著兒子的後背說：“真吾家千金！”謝朏長大后不僅成了文學家，還當上了尚書令。此後的數百年內，“千金”一詞一直用來形容出類拔萃、德才兼備的男子。
以“千金”一詞來比喻女孩始於元代。元雜劇《薛仁貴榮歸故里》中有一句台詞：“小姐也，我則是個庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，請自穩便。”明、清以後的話本小說中，大戶人家的女孩被普遍稱為“千金”，“千金小姐”這一稱謂便流傳了下來。