馬皇后從孤女到母儀天下
明太祖洪武年間的一個元霄燈節之夜，明太祖朱元璋與謀士劉伯溫微服私訪京城的燈會，在一家大商號門前，彩燈高懸，上面貼着很多燈謎，圖文並茂，引來無數人圍觀猜射。朱元璋也湊過去看熱鬧，偶然注意到一則有趣的圖畫迷面，圖上畫著一婦人，觸目的是一雙天然大足，懷抱一個大西瓜，眉開眼笑，模樣十分滑稽。朱元璋不解其意，於是問博學多才的劉伯溫：“此謎何意？”劉伯溫沉吟片刻答道：“此為‘淮西大腳婦人，也！”朱元津仍不知“淮西大腳女人”指誰，繼續追問，劉伯溫則詭笑着說：“可回宮問皇後娘娘。”
當晚回宮后，朱元津急不可待地向他的馬皇后提起此事，馬皇后訕然一笑，說：“妾乃淮西人氏，且為天足，此謎謎底想必就是妾了。”朱元津一聽大怒，心想：“小小街民竟敢制謎嘲諷堂堂天後，豈有此理！”於是傳旨捕拿制謎者。馬皇后見狀，大度地勸解道：“佳節吉日，與民同樂，又有何妨？何況妾本是天足，說又何錯？不必小題大作，貽笑大方！”此事方才作罷。
區區一件小事，足以見馬皇后的仁慈與大度，可為何一個母儀天下的皇后，卻沒依古制裹成“寸金蓮”，留着一雙天然大足呢？只因為這個馬皇后出身微賤，原本是一個孤女，年輕時正值戰火連天，無暇顧及纏足之事，便成了一個罕見的大足皇后。馬皇后的故鄉是淮西宿州新豐里，馬家原本也是富甲一方的大戶，母親鄭氏生下她這個獨生女兒后不久就病逝了，父親生性豪爽，仗義疏財，結交了許多生死兄弟，為替一位朋友討回公道而出手殺死了一個當地的豪紳，自己為了避仇只好逃亡異鄉，臨行前，把未滿周歲的女兒託付給好友郭子興撫養。
郭子興也是一方義士，受朋友之託自然不敢怠慢，與妻子張氏把馬姑娘視為己出，精心地撫養她長大。稍大時，郭子興親自教馬姑娘讀書寫字，張氏則授以針線女工，馬姑娘也聰慧過人，無論學什麼，稍一指點，便能精通無遺。及笄之年的馬姑娘，出落得一副好模樣，面貌端莊，神情秀逸，一舉一動都透露出大家風範，郭子興夫婦十分鐘愛。一個相面先生曾對郭子興說：“此女天相，不可等閑視之！”郭子興將信將疑，而在為馬姑娘挑選女婿時不由地十分謹慎。尋尋覓覓，始終沒找到中意的人選。正在這時，因朝廷黑暗，各地義軍蜂起，天下大亂，素有大志，又頗具一定聲望的郭子興，也於元順帝至正十二年初春，在境州聚眾起義，反對元朝廷。起事之初，事多如麻，馬姑娘的婚事也就暫時擱置下來了。
郭子興起兵不久，年方二十五歲的朱元璋投奔到他的旗下，任“十夫長”。朱元璋作戰十分勇猛，而且頗有智略，數次出戰，都立下了大功，深受郭子興的賞識。一次打了個大勝仗之後，郭子興設酒宴犒勞眾將士，高級將領的席位設在郭子興的帥帳中，朱元璋官職雖低，但因功高也被特請在其中。這次盛會，除慶功外，郭子興夫婦在暗中還有一個目的，那就是趁此機會，在將領中間為馬姑娘擇一乘龍快婿。
酒宴開始后，郭夫人張氏拉着馬姑娘躲在幕帳后暗暗觀察。這時帳中的各位將領都酒興正酣，神彩飛揚，划拳喝令，觥盤交錯，臉上滿溢着勝利后的喜悅。馬姑娘面含羞澀地將目光—一掃過，最後落在最外一席的一個年輕軍官身上，他身材魁梧，面容黑粗，雙眼深陷，臉長嘴闊，長相雖嫌粗陋，但眉目軒昂，英氣逼人；這時獨有他不隨眾人笑嚷，端着酒杯安坐如塔，略顯沉思狀，也正是因為這一點，所以才吸引了馬姑娘的眼光。馬姑娘向養母張氏表明了自己的選擇，張氏也是個有眼光的女人，她早聽丈夫說起過這位年輕軍官的事迹，也深覺這人將來必有騰達之日，因此對養女的選擇讚賞不已。而這位年輕軍官正是朱元璋。
如此以來，由郭子興夫婦作主，馬姑娘的婚姻大事就定了下來，擇了一吉日，為兩位年輕人在軍營中舉辦了熱熱鬧鬧的婚禮，從此，在軍中剛剛嶄露頭角的朱元璋與元帥郭子興以翁婿相稱，羨煞了不少英雄豪傑。
朱元璋當初在郭子興軍中屢屢建功獲賞時，就曾惹得一些追隨郭子興起兵的親信人物眼紅，現在他又成了元帥的乘龍快婿，更令他們平生妒火，於是總想尋機會拆他的台。這時國內群雄並起，很多支起義的隊伍都漸漸壯大開來，影響較大的有張士誠和陳友諒部；這樣，義軍作戰的形勢變得錯綜複雜了，不但要對付元朝廷，而且還要提防義軍之間的吞噬。在這種情形之下，朱元璋對戰機、戰略產生了一些與郭子興不同的意見，他生性直率，又仗着與郭子興有親密的翁婿關係，所以常常直陳自己的觀點，這不免引起性情剛愎的郭子興產生一些不快。那些平日里嫉妒朱元璋的郭子興親信乘機大進讒言，說朱元璋如何驕恣，如何專擅，一定是懷有異心，圖謀不軌，請郭帥小心防範！郭子興心起微瀾。
這一天，郭子興召集高級將領商議下一步的軍事行動，眾部將對郭帥的主張唯唯諾諾，連連稱是；唯有朱元璋發生了異議，他毫無顧忌地懇談自己的看法，使郭子興甚覺反感，令他放棄自己的意見，朱元璋卻據理力爭，堅決不肯退讓，最後翁婿兩人竟大聲爭執起來。郭子興大感臉上無光，一怒之下下令將朱元璋幽禁起來思過。本來郭子興幽禁朱元璋是為了發泄一時之怒，也不曾想致他於死地，畢竟他還是一名得力的幹將，又是自己的女婿。可郭子興手下那批別有用心的親信，卻瞞着郭子興，暗中下令看守人員斷絕了朱元璋的飲食供給，把無法與外界取得聯繫的朱元璋暗暗推向死亡。
朱元璋的妻子馬氏見丈夫無端被幽禁后，心中十分焦慮，她想方設法接近關押丈夫的別室，終於發現只要穿過一小片野墳地，就能靠近那間房子的後窗，而那後面是看守人員沒有注意到的，這樣，朱元璋斷食的事情自然被馬氏知道了。可那時糧食供應相當緊張，每人每天都只配給一定量的食品，即使元帥的女兒馬氏也不例外；馬氏又不敢告訴別人自己發現了那條通向別室的通道，於是，她每次吃飯時都佯裝身體不適，把食物要到卧室中。其實，她每次都只吃上幾口，然後把大部分省下來，待到傍晚時，一個人壯着膽子穿過那片墳地，把一天來省下的食物偷偷從別室的後窗上遞給丈夫，得以勉強維持了朱元璋的生命。
可從馬氏嘴中省下來的這點食物，畢竟填不飽朱元璋的肚子，為了能使丈夫吃飽，端莊高雅的馬氏只好使出下策——到廚房行竊。這天，她看準了廚房中的饃饃剛蒸熟，廚子又離開了廚房，便悄悄地溜進去，掀開籠蓋，也顧不得燙手，抓起幾個熱氣騰騰的饃饃，連忙揣進懷裡。不料剛一跑出廚房，就與養母張氏撞了個滿懷，張氏見她神色慌張，不免大起疑心，關切地問道：“女兒何故如此慌張？”馬氏以為自己的行為已被發現，頓時羞紅了臉，兩行淚也忍不住地淌下來，垂首站在養母面前，半天不說話。張氏見她似有難言之隱，就把她帶到自己房中，仔細尋問，馬氏忍不住滿腔的委屈，伏地大哭，然後把事情一五一十地稟明了養母。張氏聽了大感震驚，不由地也陪她落了不少淚，等到解開衣襟掏出藏在懷裡的饃饃時，發現馬氏的乳頭已被熱氣燙得又紅又腫。張氏當即就對郭子興說明了情況，並替朱元璋說情。郭子興聽說自己的親信竟敢背着自己干如此勾當，心中大為惱怒，馬上下令放出朱元璋並恢復其原職，而把那幾個玩弄陰謀的人又關進了別室。
元順帝至正十五年，朱元璋投到郭子興門下還不滿三年時間，卻因屢立戰功，不斷地得到提拔榮升，已成為郭子興的副帥，總管兵符，節制諸將，建立起很高的威望。不久，郭子興病死，朱元璋順理成章地頂替其位，成了義軍元帥，繼續抗元興漢的大業。第二年，朱元璋率軍攻克了重鎮集慶，將之改名應天府，自立為吳王，馬氏也隨之成了吳王妃。當時吳王除對抗元軍外，還與自稱漢帝的陳友諒互相爭奪地盤，戰事頻繁，無安寧之日。馬氏王妃為了助丈夫一臂之力，親自帶領將士的妻女為部隊制衣做鞋，使得前方士氣大振，不久，朱元璋就擊敗了陳友諒。
朱元璋一鼓作氣，率軍南征北戰，掃平了其他起義軍，又回過頭攻下了不堪一擊的元都，恢復了漢族的天下，統一了中國。朱元璋定都應天府，也就是現在的南京，建立明朝，自己成了開國皇帝明太祖。水漲般高，同時馬氏被冊立為皇后。
攻下元都北京后，朱元璋的部下搜羅來元宮中大批的珍寶玩物，運到應天府，晉獻給明太祖。明太祖想自己從一個不名一文的窮小子開始，十多年時間就成了富擁天下的皇帝，眼下又擁有如此眾多的寶物，自是喜不勝收，忙叫來馬皇后一同玩賞。誰知馬皇后見了，卻不屑一顧地說：“元朝就是因為有了這些而不能保住國家，陛下不是自有寶物，要這些做什麼呢？”明太祖聞言一怔，喃喃道：“朕知皇后說的是以賢士為寶物啊！”馬皇后見皇夫醒悟，忙拜賀道：“陛下有此寶物可得天下，臣妾恭賀陛下！妾與陛下起於貧賤，今貴為帝后，最怕生出驕縱奢侈，危亡起於細微，願陛下以賢士為寶物！”此後，性情自負而多疑的明太祖，之所以在打下江山後還能任用賢臣，不能不說與馬皇后的勸導有關。
馬皇后不但勸皇夫以賢德治國，自己也以賢德勤治後宮，用自己的一言一行，倡導後宮嬪妃節儉仁慈的風尚。馬皇后喜讀古代史書，也常用古訓來教導別人，她認為宋代多賢后，因此命女史官摘錄她們的言行家法，用來傳示後宮眾嬪妃，有人感慨道：“宋代的皇后也太過於仁厚了！”馬皇后正色道：“過於仁厚，不比刻薄好么？”眾人無話可說。