釋迦牟尼與佛傳故事
佛傳是記述佛教創始人釋迦牟尼生平事迹的故事。但佛傳故事中的釋迦牟尼和歷史上的釋迦牟尼是有區別的。歷史上的釋迦牟尼既不是被人們請上神壇、天天燒香供奉的丈八金身，也不是《西遊記》中神通廣大、法力無邊、降伏孫悟空的如來佛，他是人類文化史上的一位先哲聖人。為了使缺少佛教知識的普通讀者，對故事中的釋迦牟尼和歷史上的釋迦牟尼有所區別，現將歷史上釋迦牟尼的真實生平，分為四個階段簡述如下：
一、出生與少年
釋迦牟尼的誕生地是古印度時期的迦毗羅衛國。迦毗羅衛是釋迦族聚居的一座小城，位於喜馬拉雅山腳下，今尼泊爾南部與印度毗鄰的提羅拉科附近。當時是拘薩羅國的一個屬國。
釋迦牟尼的父親是迦毗羅衛的國王，姓喬達摩，名叫首圖馱那，漢譯凈飯王。相傳他英明仁慈，受到臣民的尊敬擁護。釋迦牟尼的母親摩訶摩耶王后，是與迦毗羅衛城隔河相對的天臂城善覺王的長女。相傳她端莊美貌，性情賢慧。凈飯王聘娶摩耶為王妃后，二人相愛，相敬如賓，但婚後10餘年，沒有王子出生，直到凈飯王40餘歲時，摩耶夫人因夜夢白象入身，才懷身孕。
摩耶夫人胎滿十月，按照印度的古俗，要回到娘家去分娩。途經蘭毗尼花園，即今尼泊爾南部波陀利耶村的羅美德寺院處，摩耶夫人在一棵大婆羅樹下休息時，生下了釋迦牟尼。
釋迦牟尼誕生的時間是公元前6世紀中葉，相當於我國春秋戰國時代，與中國先聖孔子生活的時代相同。而孔子比釋迦牟尼早逝7年。釋迦牟尼即生於公元前565年，逝於公元前486年，享年80歲。這是中國佛教學者在佛教史中所通常採用的說法。其他各國學者對釋迦牟尼的生卒年代有很多種說法。
關於釋迦牟尼的誕生日，也有兩種說法：我國一般認為農曆四月初八是釋迦牟尼的生日。東南亞各國，如斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、越南等國，則以公曆五月的月圓之日(相當於我國農曆四月十五)為釋迦牟尼的生日。並且認為釋迦牟尼誕生、成道、涅槃都在這一天。
釋迦牟尼出生后，他的父親凈飯王為他起名字叫悉達多，意思是“成就者”。在他出家成道之後，人們尊稱他為“釋迦牟尼”，意思是“釋迦族的聖人”。佛經中還有其他尊稱：如佛陀、佛祖、世尊、釋尊、如來等。
摩耶夫人生下釋迦牟尼的第七天就因病去世了。幼年時代的釋迦牟尼由他的姨母摩訶波闍波提撫養。波闍波提是天臂城善覺王的次女，摩耶夫人的胞妹，後來成為凈飯王的繼妻。她為人賢慧，對待釋迦牟尼如同親生。波闍波提在凈飯王去世后，也隨釋迦牟尼出家，成為佛教僧團中第一個比丘尼(佛教女僧人，即尼姑)。
在姨母波闍波提的撫育教導下，釋迦牟尼從小在宮中學文習武，具備了當時王子貴族所具有的一切學問和技藝。少年時代的釋迦牟尼生活非常優越舒適。他擁有冬天禦寒，夏天避暑，雨季防潮的三座宮殿(三時殿)，衣著華貴，飲食豐盛，婇女隨侍，歌舞於庭，享盡人間的快樂。他的父親凈飯王對釋迦牟尼寄予極大的厚望。希望他繼承王位，成為統率天下的“轉輪聖王”。在釋迦牟尼16歲時，娶了表妹耶輸陀羅為王妃。耶輸陀羅後來為釋迦牟尼生下一子，名叫羅睺羅。長大成人後，也隨釋迦牟尼出家學佛。
二、棄樂與出家
釋迦牟尼並沒按照父王的意願繼承王位。在29歲時(一說19歲)放棄了優裕舒適的王宮貴族生活，出家修行。釋迦牟尼出家修行的原因，有個人的，也有社會的。
其個人原因是釋迦牟尼對人世間的富貴享樂不感興趣，而對人世間種種不平和苦難多善思考。他目睹農夫在田間流汗苦於，耕牛遭到農夫的鞭打，耕犁翻出的小蟲被鳥雀爭啄，鳥雀又被蛇蠍吞食，這種弱肉強食的情景，使他感到殘忍醜惡。傳說釋迦牟尼出遊都城東、西、南、北四門，分別見到老人、病人、死人、沙門(僧人)。使他聯想到自己和大眾都擺脫不了生、老、病、死的苦難命運，從而產生了人生難脫苦難的煩惱，而當時的婆羅門教的思想和行為，又無法解脫他精神上的這些苦惱。為了能為大眾尋求一條解除生老病死苦難的道路，釋迦牟尼放棄了王位和優裕的宮廷生活，出家修行，這是他出家的個人原因。
但釋迦牟尼出家修行最主要的原因是社會原因，因為人的思想行為是不能脫離他所處的社會的。釋迦牟尼出生在印度奴隸制社會的晚期，當時，印度還實行嚴格的“種姓制度”，就是把人分成四個等級。最高的種姓是婆羅門，是掌握祭祀文教的僧侶階級；其次是剎帝利，是掌握軍政的國王和武士階級；再次是吠舍，是商人、手工業者，有一定土地的自種農；最低下的種姓是首陀羅，是農民、牧人、僕役和奴隸。前三者是雅利安人，後者是非雅利安人。雅利安人大約在4000年前，從中亞進入印度，征服了那裡的土著民族，吸收了土著民族的文明，定居下來，建立了很多小國家。雅利安人膚色為白，他們把自己說成是高貴民族，把深色皮膚的土著民族說成是低賤種族。(關於雅利安人入侵印度之說，學術界各有爭議)各種姓職業世襲，種姓之間，不得通婚。尤其嚴禁首陀羅和其他三姓通婚，對此訂有特別法律。如果首陀羅男子與婆羅門女子私通，生下混血兒，就給予一種賤名叫旃陀羅。這種人的地位最低賤，要世代從事下賤職業，如抬屍、屠宰、當劊子手。種姓制度不僅訂在法律上，而且規定在婆羅門教的教條中，神聖不可侵犯。這種種姓製造成的階級和民族矛盾十分尖銳，使整個社會動蕩不安，人民生活異常苦難。
釋迦牟尼生活的時代，正是我國的春秋戰國之時，此時，奴隸制社會已經崩潰瓦解，封建社會正在興起，印度也已進入封建領主統治的農奴社會。當時，印度的商業已經很發達，有了相當規模的陸運和海運商隊，商人掌握着雄厚的經濟力量。手工業也很發達，有精細的行業分工。自由經營的小工商業，在生產上佔有重要的地位。農業生產在此時也有了很大的發展。印度在公元前1000年已經有了鐵器，到了釋迦牟尼生活的時代，鐵制農業生產工具已經普遍使用，並且有了大規模的水利灌溉系統。社會生產力的發達，尤其是農業生產的發展，要求一個統一的國家。但是，當時的印度是封建領主割據。印度境內存在着一百多個不同種族和部落，其中大多數合併成一些極小的城邦獨立國家。各國之間互相討伐，大國不斷對小國進行兼并。釋迦牟尼所屬的釋迦族的一些小的城邦國家，不斷受到鄰國強權的威脅，他已經預感到小國難免覆滅的結局。因而他認為世間的一些事物無時不在生滅變化之中，都不能保持永久長安，從而產生了遠離社會上無休無止的紛爭，去尋求解脫之道。這是促使釋迦牟尼出家修行的社會原因。
釋迦牟尼將出家學道的想法告知父王后，遭到了凈飯王的堅決反對。凈飯王為了阻止太子出家學道，用伎女娛樂、娶妻續妾的辦法誘導勸阻太子。為了防止太子出家，並把釋迦牟尼幽禁在王宮之中，不讓釋迦牟尼出宮、出城。但這一切都沒有阻止釋迦牟尼出家求道的決心。他在奴僕、馬夫車匿的幫助下，趁深夜偷出皇宮，進入深山，換掉王子衣飾，剃去鬚髮，成為一個修道者。凈飯王聽到太子出家的消息后，非常悲痛，派遣大臣勸說無效，只好在親族中選派了嬌陳如、跋提、大力迦吐、摩訶男、阿說示等五人追侍伴隨太子修行。這五人後來成為釋迦牟尼的首批弟子。
三、求道與苦行
釋迦牟尼出家修行的直接誘發原因是沙門思潮所引起的。即佛傳故事中的“出遊北門，得遇沙門”所引起的。釋迦牟尼生活的時代，如同我國的春秋戰國時代，出現了百家爭鳴的局面。對宇宙、社會和人生等問題，提出了數以百計的不同見解。但歸納起來，主要是兩大對抗思潮。當時婆羅門教是居統治地位的宗教，它以《吠陀》為天書，是神聖不可更改的經典。奉“梵天”為創造宇宙的主神，“毗濕奴”為護持宇宙的主神，“濕婆”為主管宇宙生滅的主神。主張吠陀、梵書等是所謂天啟聖典，舉行祭祀就能達到任何目的，是萬能的，婆羅門是至高無上的。宣稱社會上四個等級的人都是“梵天”生的。梵天從口中生出婆羅門(祭司)，從肩上生出剎帝利(王族、武士)，從臍處生出吠舍(農民、商人、手工業者)，從腳下生出首陀羅(奴隸)。以此把人化分為四個嚴格的等級。婆羅門教宣揚善惡報應，生死輪迴的迷信觀念。認為人的靈魂不滅，而轉世的好與壞，取決於對婆羅門教的教義奉行的好壞。並且規定只有前三個種姓的人才有信仰宗教、祭祀鬼神和死後靈魂升天的資格，而首陀羅根本沒有舉行宗教儀式的權利。如果首陀羅聽到婆羅門講經要將耳朵割掉，看到婆羅門祭祀活動要將眼睛挖掉，自然死後靈魂是根本不能升天的。這是釋迦牟尼出生前，古代印度社會的傳統主導思潮。到了釋迦牟尼生活的時代，由於生產力的提高，經濟的發展，促成了自由革新思想的產生。殘酷不平等的種姓制度，以及婆羅門作為一切知識的壟斷者和神權統治的地位開始動搖，並成為眾矢之的。自由思想家中出現了種種反傳統信仰的沙門思潮。沙門一詞，原為古印度各教派出家修行者的通稱。釋迦牟尼時代的沙門思潮，由於其顯著的特點是反對婆羅門教的教義信仰，所以“沙門”就成了那個時代革新思想家的總稱。釋迦牟尼創立的佛教，屬於沙門思想之一，所以把佛教僧人也稱為沙門(中國稱和尚)。釋迦牟尼創立的佛教，弘揚發展了沙門思潮，公開堅決地反對種姓制度和婆羅門教的神權思想，提倡眾生平等、人人皆能成佛的思想。(成佛即是成為覺悟者和有智慧的聖人)但佛教思想中也吸收了婆羅門教的消極內容，如靈魂不滅、善惡報應、生死輪迴等觀念。由於釋