善用計謀的范蠡
文種識賢
范蠡，先秦著名的政治家、思想家和謀略家。字少伯，春秋末期楚國宛（今河南省南陽縣）人，年輕時就學富五車，滿腹經綸，而且聰敏睿智，胸藏韜略，有聖人之資，然而不為世人所識。他便憤世嫉俗，裝瘋賣傻，佯狂顛痴，浪跡江湖。越國大夫文種曾到宛縣訪求名士，聽到了范蠡的情況后心中詫異，便派了一名小吏前去看他，小吏回來報告說：“范蠡是狂人，生來就有此病。”文種笑着說：“我聽說，一個賢俊飽學的能人，肯定會被俗人飢笑為狂人。因為他對世事有獨到的見解，智慧超人，非尋常人所能及，所以才被毀謗，這是你們一般人所不懂的。”
於是，文種親自乘車前去拜訪。范蠡不知文種有否誠意，故一再迴避，後來，范蠡看到文種不見到他絕不罷休，為這種求賢若渴的誠心所動，便對他的兄嫂說：“近日有客人來，請借我一套衣服、帽子，我準備見客。”
不久，文種又扣門拜訪，兩人竟一見如故，縱論天下大事，商談富國強兵之道，十分投機。鄰里十分驚奇。
文種認為范蠡是個奇才，回府後推薦給越王勾踐。勾踐很器重他，封為大夫。
越王兵敗
到了春秋後期，吳國和越國開始振興，他們之間不斷進行戰爭。吳國建都於姑蘇（今江蘇省蘇州市），國勢先強於越。越國建都於會稽（今浙江省紹興市），不足以與吳抗衡，只好向吳國年年進貢。但到了越王勾踐即位時，越國的力量也逐漸走向強盛，便不甘心屈從於吳國。
勾踐三年（公元前494年），越王勾踐聽說吳國在國王夫差帶領下，晝夜操練軍隊，虎視眈眈，隨時可能大舉進犯越國，勾踐焦急不安。勾踐想：與其坐等吳人來打，莫如先發制人，趁吳國準備得不夠充分，勝負之數也許未定。於是召集群臣，商議北上破吳。
大夫范蠡知道勾踐心情急躁，對吳軍的實力缺乏清醒的認識，冒然出擊，難免要吃敗仗，便坦率地規勸道：戰爭是十分殘酷的事情，無端斗殺更是違背德信，這是上天所忌諱的，對於出戰者沒有好處而且非常不利，應該慎之又慎，萬萬不可輕舉妄動。勾踐看了看范蠡，面有慍色，一言未發。
越王勾踐回憶往事，奇怪今天范蠡為何不理解自己的心情，要反對出兵伐吳。范蠡見勾踐不語，便進一步分析敵我雙方的形勢：“吳王夫差因其父闔廬為我所殺，既恥辱又憤恨，三年來矢志復仇，秣馬厲兵，同仇敵愾，其志憤，其力齊，兵精將勇，實力雄厚。我們出擊硬拼，肯定不力。明智的選擇只能以逸待勞，堅固城防，等待時機再戰。”
然而勾踐不聽，調動全國精兵3萬人，北上攻吳，與吳兵戰於夫椒（太湖中山名）。結果，勾踐大敗，僅剩5000殘兵，退守會稽山（今浙江中部，主峰在嵊縣西北），又被吳軍團團圍住。勾踐身陷絕境，眼望敗鱗殘甲，亡國之憂，縈繞於懷。他凄然對范蠡說：“我不聽先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局？”
獻計越王，屈身事吳
范蠡是一位有遠見的政治家，對一時的成敗看得並不那麼嚴重，重要的是面對現實，尋找可行方案。因此，范蠡冷靜進諫說：“持滿而不溢，則與天同道，上天是會保佑的；地能萬物，人應該節用。這樣才會受地之賜；扶危定傾，謙卑事之，則與人同道，人可動之。為今之計，只有卑詞厚禮，賄賂吳國君臣；倘若不許，可屈身以事吳王，徐圖轉機，這是危難之時不得已之計。”勾踐無奈，只好派大夫文種前往吳軍大營請求議和。
文種初次赴吳營，受到吳王夫差的骨鯁大臣伍子胥的極力阻撓，結果是徒勞一場。
勾踐聞報，痛不欲生，心想殺妻毀室，然後與吳王決一死戰。范蠡、文種勸阻了他。二臣認為硬拼不是辦法，他們通過冷靜分析，認為吳王夫差好美色，權臣太宰伯貪財，這是可鑽縫隙。於是，越國先用美女、寶器買通伯。使之轉獻吳王夫差，然後再派文種前去乞和。
文種見到吳王，說道。“大王如能赦免勾踐，越國情願盡獻珍寶，舉國上下降為臣民。倘若不許，勾踐將盡殺妻子，毀盡寶器。然後率領5000名士兵和大王決一死戰。真的廝殺起來難免使大王蒙受損失。殺掉一個勾踐，怎能比得上獲得整個越國呢？望大王三思。”
文種的話分析了利害，軟中帶硬。讒臣伯也在一旁幫腔說：“越國已經降服為臣民，若能赦免越王，的確對吳國有大利。”
吳王夫差心有所動，便要許和。這時，大臣伍於胥諫阻說：“樹德行善，莫如使之滋蔓；祛病除害，務必斷根絕源。現今勾踐為賢君，文種、范蠡為良臣，君臣同心，施德惠民，一旦返國，必為吳國大患。吳越兩國水上相連，一旦結成世仇，興亡成敗不可不慮之深遠，如今既克越國，倘若使他復存，實在是違背天意，養寇留患。”吳王不聽，終與越國講和，罷兵而去。
隨君赴吳 石室忍辱
越王勾踐自從會稽解圍后，返回越都，原想讓范蠡主持國政，自己親自去吳國屈事夫差。范蠡說：“對於兵甲之事，文種不如臣；至於鎮撫國家，親附百姓，臣又不如文種。臣願隨大王同赴異國。”
勾踐依議，委託文種暫理國政，然後收拾庫藏寶物，裝成車輛，送往吳都；同時在國內選出330名美女，300人送給夫差，另30人暗送太宰伯。勾踐攜帶妻子和大臣范蠡等前往吳國。
約在勾踐四年（公元前493年），越王君臣數人到達吳都見到夫差，當即進獻美女寶物，並低聲下氣地極力奉承獻媚；再經伯一旁幫腔，勉強取得夫差的諒解。夫差派人在闔廬墓側築一石室，把勾踐夫婦、君臣驅入室中，脫去所穿衣冠換上罪衣罪裙，使其蓬頭垢面地從事養馬等賤役。每當夫差乘車出遊，勾踐都要手執馬鞭徒步跟在馬車左右。路過通行鬧市時，吳人指着說：“那個就是打了敗仗的越王，快來看呀！”譏諷嘲弄之聲不絕於耳。勾踐低頭急走，把羞辱和仇恨深深地埋在心底。
勾踐居於石室，出入於馬廄，范蠡侍奉於左右，寸步不離，並隨時開導、出謀劃策。
婉辭夫差
一天，夫差召見勾踐，范蠡侍於身後。夫差對范蠡說：“寡人曾聞：‘賢婦不嫁破落之家，名士不仕滅絕之國’。如今勾踐無道，國家將亡，君臣淪為奴僕，羈於一室，先生不覺可恥嗎？先生如能改過自新，棄越歸吳，寡人必當赦免先生之罪，委以重任。”勾踐聽了，唯恐范蠡變節，伏在地上暗自落淚。
這時，范蠡委婉推辭說：“臣聞：亡國之君不敢語政，敗軍之將不敢言勇。賤臣在越不能輔佐勾踐行善政，以致得罪大王。今僥倖不死，入吳養馬掃地，賤臣已很滿足，哪裡還敢奢望富貴呢？”
吳王夫差並不相強，仍使勾踐、范蠡回到石室，並派人暗暗探察君臣、夫婦所作所為。但見他們竭力養馬、洒掃，晝無怨恨之語，夜無嗟嘆之聲。夫差滿以為他們誠心降服，無心還鄉復國，便放鬆了對他們的警惕。
有一夭，吳王夫差登姑蘇台游嬉，遠見勾踐夫婦端坐在馬糞堆邊歇息，范蠡恭敬地守候在一旁。夫差說：“勾踐不過小國之君，范蠡無非一介之士，身處危厄之地，不失君臣之禮，也覺可敬可憐。”伯在一旁講情說：“願大王以聖人之心，哀憐窮困之士。”從此，夫差便有釋放勾踐回國之心。
勾踐嘗糞,夫差中計
一次，夫差染病。范蠡知道是尋常疾病，不久即愈，便與勾踐商定一個計策，讓他去嘗糞卜疾，取悅於夫差。
勾踐求見吳王，探視他的病情。勾踐伸手蘸起夫差的一滴大便，放在口裡咂了咂，大聲祝賀說：“大王之疾，近期即可痊癒。”
夫差詢問緣故，勾踐依照范蠡所囑，說：“臣曾跟人學過醫術，只要親嘗一下病人糞便，可知生死壽夭，大王糞便味酸而苦，與谷味相同，由此知道大王之病不必憂。”
夫差聽其言、見其行，心裡十分高興，立即決定：勾踐夫婦搬出石室，可住附近民房，仍然養馬。
不久，夫差病癒。正如范蠡預料的那樣，吳王決定釋放勾踐回國。並命人在文台置辦酒席，隆重地歡送勾踐還越。伍子胥大怒，對夫差說：“勾踐嘗大王糞便，是吃大王之心。”夫差不聽，如期釋放勾踐回國。
勾踐歸越，不忘雪恥
約勾踐七年（公元前490年），勾踐在吳拘役3年後回到越國。勾踐不忘會稽之恥，準備將國都從諸暨遷往會稽，命范蠡建造新都城。范蠡觀測天文、察看地形，築造新城，將會稽山包括在內。外築城牆並修城門，還特在西北方向增修一座城門。范蠡等人宣揚說：“如今越已臣服於吳，不能阻塞通往吳國進貢納獻的道路。”吳國正在會稽城的西北方向，吳王聽說，甚為快慰。實際上，越人是為了不忘恥辱，是為出兵伐吳進取之便。
勾踐向范蠡請教振興越國之道。范蠡作了精闢的論述。他認為：“天時、人事都是不斷變化的，因此制定方針、政策要因時和事而定。萬物生於地上，地是無所不包、無所不容的，它總攝萬物，是一個整體，禽獸、莊稼等始終不能離開大地。萬物不論美惡，地都一視同仁，使之生長，人類也依賴大地以養生。然而萬物生長又各有定時，不到一定的時機，是不可能勉強生長；人事的變化也一樣，不到最後的轉折點，是不可能勉強成功的。因此，應該順乎自然以處當世，等到機會到來的時候，就會把不利於己的局面扭轉過來。”