呂洞賓與永樂宮
在民間，呂洞賓是一位與觀音菩薩、關公一樣婦孺皆知、香火佔盡的人物，他們合稱“三大神明”。唐宋以來，他與鐵拐李、漢鍾離、藍采和、張果老、何仙姑、韓湘子、曹國舅並稱為“八洞神仙”。在山西民間信仰中，他是八仙中最著名、民間傳說最多的一位。談到八仙傳說，人們不禁會問：呂洞賓究竟是仙，還是人？他的故鄉在何處？
呂洞賓，原名呂岩，故鄉在河中府永樂鎮（今山西永濟縣）。他出生於世代官宦之家，祖輩都做過隋唐官吏，呂洞賓自幼熟讀經史，有人說他曾在唐寶曆元年（公元825年）中了進土，當過地方官吏。
後來，他因厭倦兵起民變的混亂時世，拋棄人間功名富貴，和妻子一起來到中條山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞，相對可望，遂改名為呂洞賓；“呂”，指他們夫婦兩口，兩口為呂；“洞”，是居住的山洞；“賓”，即告訴人們自己是山洞裡的賓客。他的道號為純陽子。他在棄官出走之前廣施恩惠，將萬貫家產散發給貧民，為百姓辦了許多好事。民間傳說他在修鍊過程中，巧遇仙人鍾離權，拜之為師。修仙成功之後，下山雲遊四方，為百姓解除疾病，從不要任何報酬。呂洞賓一生樂善好施，扶危濟困，深得百姓敬仰。他死後，家鄉百姓為他修建了“呂公祠”，以示紀念。到了金代，因呂洞賓信奉道教，於是將“祠”改成了“觀”。元朝初年，忽必烈知道呂洞賓信奉的道教在群眾中頗為流傳，就想利用宗教和呂洞賓的聲望鞏固自己的統治，派國師丘處機管領道教，拆毀“呂公觀”，大興土木，修建了“永樂宮”。從修建大殿到繪完幾座殿堂的壁畫，歷時110年，幾乎與整個元朝共始終。
呂洞賓本是一個名不見經傳的普通人物，而在民間長期流傳中，卻象雪球的滾動一般，故事愈來愈加豐富，成為一個箭垛式的傳說人物。民間流傳的呂洞賓傳說有三個顯著特點。一是儒、道、佛三教交融。呂洞賓修習方術，得道成仙，這是道教出世思想。他成仙之後則要“度盡天下眾生”，這又體現了儒家“兼濟天下”的入世思想。而那長生於人世、樂於施捨的所作所為，又是佛教思想的反映。從呂洞賓傳說中可看到山西民間信仰中三教文化融合的印跡。二是不斷增加世俗化內容，如呂洞賓時常出現於酒樓、茶館、飯鋪等吃吃喝喝，走後留下仙跡。他放蕩形骸，不拘小節，好酒能詩愛女色，所謂“酒色財氣呂洞賓”，所謂“呂洞賓戲牡丹”（白牡丹為當時名妓），都為人們所熟知，這些世俗生活內容，使呂洞賓這位仙人更富有人情味，贏得了百姓喜愛。三是與文人傳說相結合。呂洞賓修行出走之前的儒者經歷，以及他飲酒、賦詩，追求山林的情趣，更適應了中下層文人口味。在故事流傳過程中，附合了許多文人傳說因素，使他同時成為失意知識分子的形象的神仙代表。呂洞賓傳說的這些特點是在長期流傳的過程中逐漸形成的，是多種文化現象的積澱，使得這類傳說的研究意義更為深遠。
永樂宮由宮門、龍虎殿、無極殿、純陽殿、重陽殿五座建築物組成。它們自南向北依次排列在一條中軸線上，東西兩面不設配殿等附屬建築，從構件規制上吸取了宋代“營造法式”，在建築結構上採用了遼金時期的“減柱法”，形成了自己獨特的風格。這些元代殿宇中，最有價值的是無極殿和純陽殿。
無極殿，又稱三清殿，因奉把道教神話中的玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊而得名。舉目望去，殿脊黃藍相間琉璃浮雕，五彩繽紛。殿頂砌造的人物、花卉、龍鳳、映群，千姿百態，形象逼真。殿內四壁，滿布壁畫，以人物畫居多，面積是4O3．34平方米，畫面上有人物286個，這就是著名的《朝元圖》。眾多的人物，按對稱儀仗形式排列，以南極、東極、紫微、勾陳、玉皇、後土、木公、金母八個大像為主體，組成了恭賀朝拜“三清”的場面。其中有龍袍加身的帝王，有鳳冠霞被的皇后，有嫵媚輕盈的侍女，有急如星火的差役，還有，武將驍勇驃悍，力士威武強壯，玉女天姿綽約。整個畫面氣勢雄偉，場面壯闊，筆力遒勁流暢，色彩絢麗協調，人物刻畫細膩傳神，栩栩如生，既表現了群仙聚會的盛況，又體現了中國封建朝廷儀仗，猶如一幅“漢宮威儀圖”，堪稱中國繪畫史上的傑作。
純陽殿，又稱呂祖殿，為奉祀呂洞賓而建。殿內塑有呂祖像，面目和善慈祥，神態端莊自如。殿內壁畫，描繪的是呂洞賓的生平事迹，從誕生起，到得道成仙，普渡眾生，遊戲人間，採用的是連環畫的形式，每幅畫面之間用山石、雲霧、樹木、河流等自然景色相隔相連，遠觀渾然一體，近看內容各異。雖為宗教畫題，但反映了元朝以前我國人民的生活習俗和社會風貌。這一幅幅壁畫形象地展示了殿堂樓閣，橋樑涵洞、酒肆茶館、村舍民居等物質民俗，表現了官吏、學生、平民、商賈等各個階層、各類人物的生活，還有舟船河中行駛、嬰兒誕生儀禮、老人死後祭奠場景，這一切都為我們研究宋金元社會史和風俗史提供了重要資料。
在純陽殿後門的出口處，有一幅《鍾呂談道圖》，俗稱“盤道”，畫的是鍾離權誘導呂洞賓修仙學道的場面。畫面背景有起伏的群山，有潺潺的流水，有古老蒼勁的松樹，景色秀麗雅靜，師徒二人側身對坐，鍾離權袒胸暢談，舉止大方；呂洞賓凝神注視，側目靜聽，神態謙恭。這幅畫成功地展示了人物的內心世界，情與景有機交融，氣韻生動，活靈活現。
永樂宮原建在永樂鎮。1958年因黃河三門峽水庫工程上馬，而永樂宮正處於淹沒區內，為了保護這一珍貴的歷史文物，國家撥出巨款，進行了規模浩大的遷移工程，全部壁畫分塊割取，按照原樣安裝復原，將永樂宮完好無缺地遷移到了芮城縣城北的龍泉村。這裡曾為“古魏城遺址”，有唐代建築龍泉寺，前為黃河水庫，后是巍巍中條山，清澈的泉水環繞旁邊，更為永樂宮增添了迷人的景色。