為何在午時三刻開刀問斬？
古代一晝夜劃為十二個時辰，又劃為一百刻（“刻”原來指的就是計時的滴漏桶上的刻痕。一晝夜滴完一桶，劃分為一百刻）。“時”和“刻”實際上是兩套計時系統單位，換算比較麻煩，平均每個時辰合八又三分之一刻。“午時”一般約合今天的中午十一點至十三點之間，午時三刻是將近正午十二點，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代一直認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因。
話說“午時三刻”――中國古典文學中的法文化
小時候看《水滸傳》，覺得最精彩、最激動人心的情節，就是“劫法場”：第四十回“梁山泊好漢劫法場白龍廟英雄小聚義”里，宋江、戴宗被押到法場，“報道一聲：‘午時三刻！’監斬官便道：‘斬訖報來！’”正在此時，梁山好漢一齊發作，“十字路口茶坊樓上一個虎形黑大漢，脫得赤條條的，兩隻手握兩把板斧，大吼一聲，卻似半天起個霹靂，從半空中跳將下來”。又如第六十二回“放冷箭燕青救主劫法場石秀跳樓”，盧俊義要被處斬，也是在十字街頭法場上，也是“午時三刻到了”一聲喊，劊子手就要動手。等在酒樓上的石秀吼一聲“梁山泊好漢全伙在此！”拔刀跳下去，拖起盧俊義就走。
其他的古典小說里也常常會有“午時三刻”行刑的情節。比如《古今小說》第三十九卷“任孝子烈性為神”，講任?被判凌遲處死，押赴刑場，“只等午時三刻”。結果任?居然在刑場上端然坐化。
那麼，是不是古代法律規定在“午時三刻”行刑的呢？並非如此。比如唐宋時的法律規定，每年從立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大齋戒日，二十四節氣日，每個月的朔望和上下弦日、每月的禁殺日（即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十）都不得執行死刑。而且還規定在“雨未晴、夜未明”的情況下也不得執行死刑。有人計算后認為，按如此規定唐朝一年裡能夠執行死刑的日子不到八十天。在行刑的時刻上，唐代的法律明確規定，只能在未時到申時這段時間內（大約合今下午一時到五時之間）行刑。並不是“午時三刻”。而明清的法律只是規定了和唐代差不多的行刑的日期，對於行刑的時刻並沒有明確的規定。
實際上在清朝的小說里，這種“午時三刻”行刑的描寫就不太多。比如《醒名花》第七回里說：“當時秋盡冬初天氣，凡各府州縣監牢內，有那十惡不赦的重囚，例於此時處決。是日雙流縣知縣高捷，接得聖旨到來，開讀過了，即把處決有名的幾個斬犯，到了五更時分，綁到十字街坊行刑。”這說的就是在大清早行刑。
相反也有黃昏行刑的。清人筆記《夢廠雜著》里記載了梅州的一樁奇案。當地一個強姦殺人犯蔡阿三被判死刑。釘封文書（死刑執行令）到達時，恰好知州公出，州里只有一個吏目（管治安和監獄的小官），無法監斬。吏目找來當地駐軍的游擊（軍官）商量，那游擊說：“文武一體，我為什麼不能監斬？如果按制度請鄰州的知州來監斬，至少要三天，會延誤期限。”吏目就拆了封，下令提取死囚。兩人商議停當已是下午，拖拖拉拉到行刑時已近黃昏，來到城外刑場，天下起雨來，天色更暗。那挑來臨時充當劊子手的營兵從來沒有殺過人，行刑前一杯連一杯。
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