越王勾踐
春秋末期越國的君主。越王允常之子。公元前496～前465年在位。吳王闔閭曾於公元前496年被越軍所敗。闔閭受傷而死，其子夫差立志報仇。勾踐於次年主動進攻吳。在夫椒山（今江蘇吳縣西南）與吳兵發生激戰，越兵大敗。為了保存力量，勾踐退兵至會稽山（今浙江紹興南），用范蠡的計策，向吳稱臣乞和。勾踐歸國后，卧薪嘗膽，時時不忘滅吳雪恥。他任用范蠡、文種等人，改革內政，休養生息。後來勾踐利用夫差北上爭霸、國內空虛之機，一舉攻入吳國並殺死了吳太子。夫差返國后只得言和。勾踐不斷舉兵伐吳。勾踐二十四年，吳都被圍三年後城破，夫差自殺。吳亡。隨後，勾踐又乘船進軍北方，宋、鄭、魯、衛等國歸附，並遷都琅琊（今山東膠南南），與齊、晉諸侯會盟，經周元王正式承認為霸主。
大致過程及時間表：
——勾踐元年（公元前496年）吳王闔閭興師伐越，越王勾踐戰敗，闔閭傷足而死，夫差繼位。
——勾踐三年（公元前494年），春天越伐吳，夫差敗越於夫椒，越王勾踐困守於會稽山。越國大夫文種向吳太宰[喜否]求和，吳王夫差不聽伍子胥之諫而同意。
勾踐在范蠡的參謀下，於公元前492年到吳國給夫差當奴僕，被關在石城，俯首稱臣，三年後，夫差動了惻隱之心，準備放勾踐回越國，大臣伍子胥堅決反對，說放勾踐回去，就等於放虎歸山，吳王不聽，將夫差放回。
回國后他委託范蠡建城作都，每晚睡在柴垛上，在房門口掛一個苦膽，每天都要舔一舔，卧薪嘗膽，不聽音樂，不近女色，念念不忘復仇。他對外繼續討好吳王，不斷送禮，給吳王送去西施等美女和大量的木材，以削弱吳國的國力，以致這些木材都堆積在靈岩山下的河道里，因此這個地方現在還叫木瀆。對內休養生息，富國強兵，鼓勵增加人口，以增強國力，並和群臣一起謀划攻吳之計。
——公元前484年，吳王向北進攻齊國，越王勾踐聽說了非常高興，就拿貴重的珍寶賄賂太宰[喜否]，鼓勵吳攻齊。伍子胥知道后說，這是越國要毀掉吳國啊，就進諫吳王放棄攻齊，而攻打越國。
——公元前473年，越王又攻打吳國，將吳王包圍，吳王寫信用箭射給文種、范蠡：“吾聞：狡兔以死，良犬就烹；敵國如滅，謀臣必亡。今吳病矣，大夫何慮乎？”，即飛鳥盡、良弓藏，狡兔死，走狗烹。
越王滅吳后，范蠡看出越王可以共患難，不能同享樂，就勸文種離開。范蠡同西施乘一條小船離去，后游齊國，改稱陶朱公，經商致富。文種不聽，被越王殺害。
句踐
（約公元前520－前465），大禹後裔。其先禹之苗裔，夏后帝少康之庶子封於會稽，以奉守禹之祀。后二十餘世，至於允常。句踐允常子也。周敬王二十三年(前497)允常去世，繼位越王。名菼執，勾踐、鳩淺同聲相通。（一九六五年，湖北江陵望山一號楚墓，曾出土越王勾踐劍，銘文為：‘越王鳩淺自作用鐱。）
周敬王二十三年(前497)句(勾)踐即位，時值楚國聯越制吳，吳、越衝突初起，而越國實力尚弱。句踐元年(前496)，吳王闔閭興師伐越。句踐統兵抗擊來攻的吳軍於槜李(今浙江嘉興、桐鄉間，今嘉興縣南)，“使死士挑戰三行至吳陣呼而自剄”，以軍中罪人成列自刎驚亂吳軍而僥倖得勝，一舉打敗吳軍，射傷吳王。使吳王闔閭受傷而死(見槜李之戰)，導致吳、越矛盾激化。
吳王闔閭臨終告誡兒子夫差：“必毋忘越”。夫差接位后，遵照遺訓，日夜勤兵，矢以報越。周敬王二十六年公元前494年（魯哀元年），勾踐聞吳王夫差日夜練兵欲攻越以報父仇，打算欲先伐吳國，主張“先吳未發往伐之”。范蠡諫：“不可。臣聞兵者兇器也，戰者逆德也，爭者事之末也。陰謀逆德，好用兇器，試身於所末，上帝禁之，行者不利。”(《史記·越王勾踐世家》)，勾踐不聽，不聽大夫范蠡勸阻，發兵攻吳。吳王夫差聞之，親率精兵擊越，兩軍大戰於夫椒(今江蘇吳縣椒山)。終因力不能敵，慘敗於夫椒(今太湖中西洞庭山，一說今浙江紹興北)，句踐率殘兵五千，退守會稽山(今紹興東南)。夫差追而圍之。勾踐非常後悔，對范蠡說：“以不聽子故至於此，為之柰何？”(《史記·越王勾踐世家》)危急之際，納范蠡委屈求全、以退為進之謀，卑辭厚禮以求和，派文種向吳求和。
初，吳王夫差納伍子胥之諫，勿許。句踐“欲殺妻子，燔寶器，觸戰以死。”文種諫而獻“以美女寶器厚賂吳太宰嚭”之策，向夫差請求稱臣納貢。終於使夫差同意赦越，罷兵而歸。夫差不聽相國伍子胥要他堅決滅掉越國的忠告，答應了勾踐的請求，但要勾踐夫婦到吳國為他服役。勾踐將國內事情託付給文種等大臣，帶着夫人和范蠡去吳。大臣們見國君為保國復仇甘受屈辱，都哭着向他保證一定要治理好越國，百姓也都哭着為他送行。
句踐五年(前492)五月，率妻和大臣范蠡親去吳國臣事夫差入質於吳，抵達吳都，夫差有意羞辱他，囚於石室。要他住在闔間墳前的一個小石屋裡守墳喂馬，有時騎馬出門還故意要他牽馬在國人面前走過。勾踐忍辱負重，自稱賤臣，對吳王執禮極恭，吃粗糧、睡馬房、服苦役，“服犢鼻、著樵頭；夫人衣無緣之裳、施左關之襦。”小心伺候夫差，做到百依百順，養馬，夫人給水、除糞、洒掃。三年不慍怒，無恨色。勝過夫差手下的僕役。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋觀察夫差剛拉的大便，體貼夫差的病情。“問疾嘗糞”，博得吳王夫差之歡心，時間過去3年，由於勾踐盡心服侍，再加伯嚭不時接受文種派人所送之禮而在夫差前為勾踐說好話，使夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和范蠡回國。
句踐七年(前490)歸越，勾踐歸國后，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間里掛了一個苦膽，每頓飯前都要嘗嘗。這就是“卧薪嘗膽”典故的由來。他和夫人始終過着清貧的生活，吃飯沒有魚肉，穿衣不加修飾。自己經常同百姓下田耕種，夫人也自己養蠶織布。
越國遭受戰爭創傷，田地荒蕪，人口減少，生產受到很大破壞。為使國家富強，勾踐採納了范蠡、文種提出的“十年生聚，十年教訓”之策。要范蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養生息的政策。國家獎勵耕種、養蠶、織布。尤其鼓勵生育，增加人丁。規定男20、女17必須結婚，否則父母受罰；上了年紀的人不準娶年輕姑娘為妻；婦女臨產前要報官，由國家派醫官檢查照顧；生男獎酒1壺、狗1條，生女獎酒1壺、豬1頭；家有兩個兒子的，國家負責養活一個，有三個兒子的，國家負責養活兩個。
從此卧薪嘗膽，苦心焦思，發憤圖強，富民興國。身自耕作，與百姓同其勞；自奉極微，出不敢奢，入不敢侈；內修其德，外布其道；充實府庫，墾其田疇；緩刑薄罰，省其賦斂；獎勵生育，訓練士兵。納相國范蠡建議，選四達之地築城立廓，以圖霸王之業。先建小城，后建大城。於是人民殷富，社會安定，士民皆欲與報吳恥。志在滅吳的深刻用心，在范蠡、文種輔佐下，勵精圖治，經“十年生聚，十年教訓”，發展實力。
在國家迅速恢復生機的同時，勾踐又採取許多辦法麻痹吳國，恭謹事吳，貢獻美女、玩好、方物、巧匠，以娛夫差，消除其對越的戒備；迎合夫差率精兵急於求霸之心，導吳北進中原，耗損其國力、軍力。造成吳國內耗。勾踐年年月月按時給吳國納貢，使夫差始終相信他是真心臣服。繼續賄賂吳太宰伯嚭。派出姦細刺探吳國的消息，散布謠言以離間君臣關係，使夫差殺害忠良。勾踐又以越遇災害為由，不時向夫差借糧，使吳國糧食儲存減少，而越國則儲備充足。探知夫差要建造姑蘇台，勾踐派人運去特大木料，說是“神木”，夫差非常高興，擴大了姑蘇台的設計，使吳國更加勞民傷財。勾踐又施美人計，為夫差的姑蘇台選送美女。其中有一叫西施的，不僅美貌無比，且有才識，是由范蠡在芋羅山上選得，並經過了訓練。夫差得到西施，極其寵愛，以至言聽計從。
伍子胥早已察覺勾踐所作所為意在復仇，多次勸諫，不僅未被夫差接受，反而引起夫差的反感和懷疑。公元前485年，夫差為爭霸而北上伐齊，伍子胥不贊成，指出越國才是心腹大患。夫差不聽，繼續伐齊，在艾陵之戰中大敗齊軍，獲勝而歸，夫差十分得意，不久又聽信了伯嚭的讒言，賜劍令伍子胥自盡，伍子胥死前說：“必取吾眼置吳東門，以觀越兵入也！”伍子胥死後，吳王將政事交給伯嚭管理。勾踐得知伍子胥已死，擬起兵伐吳，范蠡認為時機未到，還需等待。
周敬王三十八年公元前482年（句踐十五年）春，吳王夫差率全國精銳部隊北上黃池會盟諸侯，國內只留下太子友和老弱兵卒守衛。越王勾踐想乘吳國國內空虛之機出兵攻吳。范蠡認為時機未到。他分析說：“吳王率精兵北上會盟，國中空虛，太子留守。但吳大軍出境未遠，聞越乘虛而入，會很快回兵擊我”，因而勸勾踐暫緩出兵。數月之後，估計吳軍已到黃池，遂促勾踐出兵襲吳。勾踐乃率5萬大軍（發兵四萬親率君子〈親兵〉六千）攻打吳國，命范蠡率師一部沿海溯淮斷夫差歸路,自率主力由陸路北上,殲吳守軍，攻破吳都，吳軍大敗，太子友陣亡，焚姑胥台。這時，夫差打敗齊國，正約晉、衛、魯等國在黃池(今河南封丘縣西)會盟，當上了霸主。接到消息，十分懊喪，只好派伯嚭向越求和(見姑蘇之戰）。勾踐和范蠡認為吳國還有實力，一時消滅不了，答應講和，退兵回國。
周敬王四十二年前478年（句踐十九年），范蠡、文種乘吳國多年災荒又遇大旱，倉廩虛，百姓飢餓，多就食於東海之濱的機會，再次建議勾踐乘隙攻吳。戰於笠澤，越軍以兩翼佯動、中央突破、連續進攻的戰法，突破吳軍江河防禦，乘勝連續追擊，奪占吳國大片土地(見笠澤之戰)，三戰三勝，大敗吳軍於笠澤(今蘇州南)，從根本上改變了吳、越力量對比。
句踐二十一年再次伐吳，自周元王元年(前475)開始，對吳都吳(別稱姑蘇，今江蘇蘇州)實施長達三年的圍困，吳王夫差被越軍長期圍困，力不能支，遂派王孫雒袒衣膝行向勾踐求和。勾踐於心不忍，正要應允，范蠡上前說：“大王您忍辱受苦20餘年，為